広がり続けるDX格差と、AI時代の中小企業支援に本当に必要なもの
AI導入とデジタイゼーションのどちらに注力すべきか──中小企業のIT・DX伴走支援の現場で感じる二極化と、これからの支援企業に求められる「ドメイン知識×IT知見」の交差点について考察します。
ここ数年、中小企業の経営者の方々とお話しする中で、強く感じていることがあります。それは、企業間のIT活用・DX推進における格差が、想像以上のスピードで広がっているということです。
現場で感じる「二極化」
弊社では、中小企業のIT導入やDX推進を伴走支援するという形で事業を展開しています。日々さまざまな企業の方々とお話しする中で見えてくるのは、ITやデジタル技術への向き合い方が、企業によって大きく異なるという現実です。
一方では、AIの活用にいち早く関心を持ち、自社の業務にどう取り入れていくかを真剣に検討している企業があります。他方では、いまだに紙とExcelでの業務管理が中心で、デジタル化の必要性は感じつつも、何から手をつければよいのか分からないという企業も少なくありません。
この差は、今後ますます広がっていくのではないか。そう感じる場面が、ここ最近とくに増えてきました。
AIブームの陰で見落とされがちな現実
世間では「これからはAIの時代だ」「AIを導入すれば業務が劇的に効率化される」という声が大きくなっています。しかし、中小企業の現場に入ってみると、その言葉と現実の間には大きなギャップがあると感じます。
そもそも、多くの中小企業には社内にITエンジニアが存在しません。新しい技術が登場しても、それを評価し、自社の業務に適用し、運用していく人材がいないのです。AIに興味を持って導入を検討しても、結局のところ使いこなせずに終わってしまう ── これが、私が現場で何度も目にしてきた光景です。
AIによる業務効率化を期待される経営者の方は多いのですが、たとえばAIに業務に関わるコードを書かせるにしても、その出力を評価できる人がいなければ意味がありません。さらに、各企業の業務には必ずドメインスペシフィックな領域があり、そこは現状のAIだけではカバーしきれない部分でもあります。
「AI導入支援」か「デジタイゼーション支援」か
私自身、最近強く悩んでいるテーマがあります。それは、これからの支援において、AI導入を前提とした企業を支援していくべきなのか、それとも従来通り、紙やExcelをアプリケーションに置き換えるデジタイゼーションに注力すべきなのか、ということです。
時代の流れを考えれば、AIを活用できる企業を増やしていくことに価値があるのは明らかです。しかし、AIを使いこなすためには、その前提として一定のITリテラシーや、デジタル化された業務基盤が必要になります。土台がないままAIを導入しても、効果は限定的にとどまるどころか、かえって混乱を招くことすらあります。
一方で、デジタイゼーションそのものは、すでに多くの企業や支援会社が当然のように取り組んでいる領域です。ここで差別化を図ることは難しく、結果として支援先の企業が市場で優位に立てるかというと、それも怪しい。
このジレンマに、私は今も明確な答えを出せずにいます。
ドメイン知識とIT知見の「交差点」にこそ価値がある
ただし、最近少しずつ見えてきたものがあります。それは、これからの支援に本当に必要なのは、「ITやAIの知識」だけでも「業務の知識」だけでもなく、その両方をつなぐ存在だということです。
中小企業の現場には、長年積み上げられてきた固有のドメイン知識があります。製造業であれば、現場でしか分からない加工の勘所や、取引先との独特な商習慣など、外部の人間がすぐには理解できない知見が蓄積されています。これらは、AIをいくら導入しても、そのままでは活用できない情報です。
逆に、ソフトウェア開発やAI活用の知見だけがあっても、ドメインを理解しなければ意味のあるシステムは作れません。
つまり、これからの支援企業に求められるのは、支援先に深く入り込み、そのドメイン知識を学びながら、ITやAIの知見と掛け合わせていく、長期的な伴走です。これは短期的なコンサルティングや、単発の開発案件では実現できない関わり方だと感じています。
支援先の現場が時間をかけてIT・AIに習熟するか、あるいは支援する側のパートナー企業が時間をかけてドメイン知識を獲得するか。このどちらかの「学習プロセス」をきちんと回せるかどうかが、これからの支援の成否を分けるのではないでしょうか。
「使いこなせないまま終わる」企業を増やさないために
このまま何もしなければ、新しい技術が広がるたびに、中小企業の中で「使いこなせる企業」と「使いこなせない企業」の差は、加速度的に開いていくでしょう。そして、使いこなせないまま取り残された企業は、いずれ事業の継続そのものが難しくなる可能性すらあります。
だからこそ、私たちのような伴走支援を行う企業が果たすべき役割は、これまで以上に大きくなっていると感じています。
AI導入かデジタイゼーションか、という二者択一の問いには、おそらく一つの正解はありません。それぞれの企業が今いる地点を正確に把握し、無理のないステップで前に進めるよう、伴走しながら共に学んでいく ── そういう関わり方こそが、これからの時代に求められているのではないかと、私は今、強く感じています。